从考古挖掘的窑炉资料来看,中国古代原始陶器的烧成非两大阶段。一是无窑烧成阶段,也就是所谓平地堆烧;一是穴窑烧成阶段。

  平地堆烧非常简单,就是将晾干的陶坯堆在一块平地上,周围架置柴草,点火燃烧,待柴草燃尽熄灭即可。无窑烧成应当是最原始最古老也是延续时间最长的烧成工艺,在当今云南西双版纳傣族和佤族的制陶过程中,仍然使用这一烧成方法。

  介于无窑烧成和穴窑烧成之间,还有一种过渡形式叫泥皮薄壳窑烧制法。虽然称其为“窑”,其实并非真正意义上的陶窑。所谓窑是可以反复多次使用的,但这种泥皮薄壳窑是一次性的,为了能更好地燃烧和保持温度,只是在平地堆烧的基础上用泥土将堆好的柴草封起。

  穴窑烧制是中国古代原始陶器烧制的第二个发展阶段。它与平地堆烧相比,大大提高了燃料利用率和产品合格率。考古发掘证明,中国人的祖先早在仰韶文化时期就普遍使用穴窑烧制陶器了。穴窑分横穴窑和竖穴窑两种形式。

  无论是平地堆烧还是穴窑,都只能烧制陶器,绝无烧制瓷器的可能,原因就在于窑温较低。由于古代烧制方法简陋,不能很好地控制烧成温度和烧成环境,所以陶器表面的颜色往往不均匀,容易产生局部“窑变”现象,色彩多变,内外不同,上下不一,十分常见。艺术效果最差者就是采用结构先进的煤窑、电窑、或气窑烧制的当代仿品,虽然可以做到形似,但器物表面色彩均匀,呆板无变化,原始的自然魅力已荡然无存。这也是我们鉴别真伪的一个参考因素。

  三千多年前的商代,在我国南方浙江、江西地区分别出现了带有烟囱的龙窑和室型窑。它们的出现大大提高了陶器的烧成温度,也为原始青瓷的出现做好了技术准备。

  清初景德镇出现了一种新型瓷窑,“形如覆瓮”,人们称其为瓮窑或鸭蛋窑。这种窑的平面呈椭圆形,前宽后窄,前高后低,像平卧在地上的半个鸭蛋,窑尾竖有一个高大的薄壁烟囱。

  中华人民共和国成立后,中国陶瓷的烧成工艺又得到了长足发展,发明了许多新技术,在古代直焰窑和半倒焰窑的基础上又发明了全倒焰窑。

  以上所说都属于间歇窑范畴,也就是所谓一窑一烧工艺。为了适应现代工业化生产需要,20世纪50年代开始,从前苏联引进了现代化的隧道窑烧制工艺。它完成了由间歇式烧成向连续化烧成技术的转变。目前全国各地的绝大部分仿古陶瓷都是使用这种窑炉烧制。

  纵观中国陶瓷窑炉发展的历史,其实就是人们在长期生产生活实践中想方设法提高热工效率的过程。古代瓷窑与现代瓷窑在热工技术上存在以下四点不同:

  第一,烧成温度不同。窑炉的最高烧成温度由低向高逐步发展,结构设计古老的窑炉,烧成温度相对较低。

  第二,烧成时间不同。瓷器的烧成时间也是由长到短逐步发展,结构设计越古老的窑炉,烧成时间越长。

  第三,烧成环境不同。烧成环境是指窑内炉火燃烧过程中的氧化还原气氛的变化。结构设计越古老的窑炉对气氛的控制能力就越差,环境气氛就越复杂。

  第四,燃料构成不同。各种燃料对燃烧环境的要求各不相同,释放出来的热能也不同。

  陶瓷艺术最本质的东西就是火的艺术,火的艺术的最终体现就是窑变,因为只有在复杂多变的温度和气氛环境中,才能烧出令人遐想和丰富多彩的艺术作品来,所以从某种意义上讲,现代窑炉尽管先进,但无法充分表现古陶瓷的天然韵味。